十三岁就担任了侍中，开始在汉武帝身边工作。
三十三岁时，与东郭咸阳、孔仅“三人言利析秋毫”，对经济的分析十分深刻，从而得到了汉武帝的信任。
公元前115年，孔仅升为大农令，桑弘羊接替他担任大农丞，掌管会计事务。
元封元年，桑弘羊成为搜粟都尉，同时兼任大农令，掌管全国的租税财政。汉武帝末年任御史大夫，仍兼管财政。
元狩年间以后，在桑弘羊的参与和主持下，先后实行了盐、铁、酒官营，均输、平准、算缗、告缗，统一铸币等经济政策。
此外，桑弘羊还组织了60万人屯田戍边，防御匈奴。这些措施都在不同程度上取得了成功，暂时缓解了经济危机，史称当时“民不益赋而天下用饶”。
汉朝初年，国家对钱币的铸造采取放任的政策。当时不但钱的大小、轻重不一，钱币的重量与实际重量相差悬殊，因而盗铸钱的风气盛行，影响了经济的正常流通和通货膨胀。
到了汉文帝五年，政府更撤除了禁止私人铸钱的命令，放任大家自由铸钱，因而币制更加混乱。
一些豪强和大商人，常常在铜内杂入铅、铁，铸大批的劣钱来谋取暴利。
政府虽然一再禁止和打击，但因为有利可图，而且铸钱者又多是一些有权有势的人物，所以并不能制止私铸的大量劣钱混入市场，破坏社会的正常经济生活。
汉武帝为了整顿财政，曾在元狩四年整顿过一次货币，但效果不好。当时造了三种货币：一是皮币，用
第九十七章 建国的理想4(4/6)