1940年春夏之际，希特勒以“闪击战”横扫西欧，英军退守英伦三岛，日本军国主义者认为这是向南推进，夺取英法荷在东南亚的殖民地，攫取战略资源的大好时机，日本朝野上下爆发出阵阵“不要耽误了末班车”的嚣叫，近卫文磨在东条英机等陆军将领的支持下的再次组阁，近卫一上台马上决定与德、意建立军事联盟，扩大侵略。1940年9月27日，日本与德、意签订了三国同盟条约，矛头直指美英。
日本海军联合舰队司令官山本五十六海军上将认为，对日本要占领东南亚最大的威胁是美国。一旦日美开战，美国太平洋舰队主力必然会从珍珠港出击，从侧翼对日军的东南亚进攻进行牵制。首先必须去掉后顾之忧，先摧毁美国太平洋舰队在珍珠港的主力，迫使美国订立城下之盟。
1941年2月山本制定“z作战计划”，其成功完全有赖于两个靠不住的假设：一是在袭击时，美国太平洋舰队正停泊在珍珠港内；二是一支大型的航空母舰队在渡过半个太平洋时而不被发现。只有赌徒才会冒这个险，而山本恰恰是赌博高手，他常他身边的参谋说，赌徒的思维在他思考问题时经常起作用：一半靠计算，一半靠运气。他决心要大赌一场：“或是大获全胜，或是输个精光。假如我们袭击珍珠港失败了，这仗就干脆不打了。”
珍珠港事件发生时，港内一片浓烟滚滚。
由于“z作战计划”过于冒险，不仅海军军令部极力反对，就连执行奇袭任务的第1航空母舰特混舰队司令长官南云忠一海军中将，起初也表示怀疑。但山本坚持己见，认为同美国交战本身就没有什么获胜的希望可言，明知如此，还要硬
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