西汉初期，我国使用秦制半两钱，由于允许民间私铸，钱制较乱，以致出现重仅一克的荚钱。民间还出现剪边半两，也就是一些投机商将秦制的半两，用剪刀剪下一圈，七到八个半两，就可剪下一个半两的青铜，用剪下的铜再铸半两，这样以来，导致货币失衡，给当时的经济造成一度的混乱，以至于后世出现剪边半两很多。
吕后发现问题后，积极主张币制改革，并且亲自参与了钱币的设计，为了防止剪边，在方孔圆钱的基础上，又增加了围边，定五铢为计重单位，汉五铢由此诞生。西汉时期的五铢钱，枚重五铢，形制规整，重量标准，铸造精良。
王莽篡汉以后，改国号为新朝，王莽颁布一系列改变币制的法令，禁五铢，行新钱，先后规定的货币三十余种，其形式模仿周制，等级庞杂，使用不便，不足值的大额货币泛滥，苛法强制推行，导致经济的极大混乱，不久即告失败。
由于王莽禁汉，导致大量的汉五铢被集中销毁，王莽下令，凡使用五铢或收藏五铢的，重则极刑轻则鞭刑，一度盛行的五铢钱，遭到了毁灭性的打击。
东汉建武十六年，光武帝刘秀重新推行为王莽改制所一度中断的五铢钱制。
五铢钱用重量作为货币单位的钱币，用篆字铸出“五铢”二字。“铢”是重量单位，一铢等于50克的二十四分之一。始于公元前118，历经约400年，是中国钱币史上使用时间最长的金属货币，定下了中国古代货币圆形方孔的传统。外圆内方，象征着天地乾坤。
至于皮币，为汉代用白鹿皮制成的货币。据《史记·孝武本纪》记载：“其后，天子苑有白鹿，以其皮为
汉代币制与书中币制(1/2)