自50年代开始至1968年前的这一阶段的知青上山下乡，没有形成运动。对当时的知青来说，他们到农村去，是为了消灭“三大差别”。在这一阶段涌现出的知青代表人物有邢燕子、侯隽、董加耕等人。
真正有组织、大规模地把大批城镇青年送到农村去，则始自1968年的文革时期。
1968年12月22日，毛泽东向全国人民发出了最高指示：“知识青年到农村去，接受贫下中农的再教育，很有必要。要说服城里的干部和其他人，把自己初中、高中、大学毕业的子女，送到乡下去，来一个动员。各地农村的同志应当欢迎他们去”。刊登了的报道，希望广大知识青年和脱离劳动没有工作的城镇居民到农村生产第一线去。由此，全国掀起了知识青年上山下乡运动的热潮。
1968年上山下乡的知青是老三届。所谓老三届，是指1966、1967、1968三届初、高中毕业生，合称老三届。这三届初高中毕业生因为文化大革命停课闹革命，全部滞留在学校，没有毕业参加工作。这三届城镇初、高中毕业生累计有有4百万，一刀切，全部上山下乡。此后，每年都有几百万知青上山下乡。从1968年一直到1978年底上山下乡运动结束，累计有1600多万知青上山下乡，十分之一的城市人口来到了乡村。这是人类现代历史上罕见的从城市到乡村的人口大迁移。全国城市居民家庭中，几乎没有一家不和“知青”上山下乡联系在一起。
为什么文革时期会发生如此规模巨大的知青上山下乡运动？
1966年开始的文化大革命
第三十三章 下乡(2/3)