上古神话中，有很多长生不老的观念，如后羿从西王母处得到不死之药，嫦娥偷吃后便飞奔到月宫，成为月中仙子。榜样的力量是无穷的，在嫦娥的影响下，各朝各代的皇帝们在升仙的道路上前赴后继一往无前。
古代的人们服用炼丹术并不是为了治病，而且为了长生不老，然而长生不老丹并没有研制成功，因此，服用长生不老丹之后很可能会中毒，可见古代炼丹之术并确实是有些夸大作用了。
炼丹药物含有剧毒化学物，因此长期服用炼丹药物之后，可能会导致身体内堆积毒药，一旦毒药累积到一定含量之后，将有可能会致命，可见古代炼丹之术有些是具有杀伤力的，并没有传说的作用。古代的炼丹药物可能含有重金属，一旦人体内含有的重金属过多之后，将会危害健康，不过古代的炼丹药物也并非每一种都含有重金属，因此，也不一定都不可靠。
最初的时候，虽然没有确切的纪录知道古代的服药者吃的是什么丹药，但是根据晋人编纂的，他们所服食的包括云母、玉、代赭石、石、松子、桂等矿物和植物，真正的原生态，没有一点儿后期制作的成分。
后来可能觉得味道不对，于是决定进一步深加工，炼丹术就此开始。炼丹术成就最高者当首推东晋的葛洪。他是炼丹人士中的实验派，尝试过各种各样的炼丹方法，有一次他用盐和石胆，再调和雄黄粉、牛胆，放入丹灶之中，以文火烧炼了30天，炼出了一种被称为“丹宝”的金黄色的混合物，效果未知。葛洪死后身体柔软，颜色如生，抬尸入棺，轻如一件衣服，世人以为他已尸解成仙，故称他为“葛仙”。
但是确实是我国很多皇帝
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