说起来，香菱的命运算是坎坷至极。
她原名英莲，生于一乡宦之家，亦是本地望族。
原本是父母掌上明珠，百般呵护，谁知四五岁时竟让人拐去，受尽拐子打骂，养至十二三岁，拐子将她许给一位姓冯的公子，此公子对她喜爱非常，特意要拣个好日期，前来接她。
不想，拐子贪图钱财，次日又将她许给第二家，也就是薛蟠这个恶少。
薛蟠一见香菱，骨头都酥了几分，最终指使随从打死了冯公子，抢了香菱回去。
出了这场人命官司后，薛姨妈为了管束薛蟠，起了迁居的念头，恰巧宫中选才人，要将宝钗送去燕京候选，这两件事合在一处，薛姨妈一家就来到燕京，并在贾家长住下了。
香菱也跟着薛姨妈一家呆在了贾家，薛姨妈很喜欢她，次年就给她开了脸，正式给薛蟠做妾。
但薛蟠这等喜新厌旧之人，只半月一月的就玩腻了，将她丢在一边，只管在外面风流。
但香菱的悲惨命运并非到此为止，书中记载，后来薛蟠娶了妻后，那正房对香菱可谓是百般折磨，薛蟠也一样对她拳打脚踢。
以至于一个如花似玉的姑娘，最终被蹂躏得不成人样，心死如灰。