首先，活佛，是汉语中的藏传佛教术语，为藏传佛教地区转世修行者的称谓。在蒙藏语中，没有相对应的称谓。与汉文“活佛”一词意义最接近的，藏地称为祖古或朱古，蒙语称呼图克图。在汉族地区，活佛被当成祖古的同义词来使用，但是从词语的含义上来说，有这个称号的藏传佛教修行者并不等同于“佛”，蒙藏的佛教修行者也不自称佛。
其次，活佛的等级十分森严，十一世班禅藏传佛教有两大宗教领袖，即达-赖喇嘛（一级活佛）、班禅额尔德尼（一级活佛）。根据典籍记载，藏传佛教有四大活佛，即清代主管前藏政教的达-赖喇嘛（一级活佛）、主管后藏政教的班禅额尔德尼（一级活佛）、主管外蒙古藏传佛教的哲布尊丹巴（准一级活佛）、主管内蒙古藏传佛教的章嘉呼图克图（准一级活佛，清代、民国均封为大国师）。其中，宗教地位上，、班禅要高于哲布尊丹巴、章嘉呼图克图。此外，藏传佛教还有八大呼图克图；呼图克图意思为圣者，是藏传佛教最高等级的活佛名号，当然，低于达-赖喇嘛和班禅额尔德尼。据《理藩院则例》卷五十六载，列入该册的蒙、藏内外呼图克图共160人，其中以8人是除达-赖、班禅外最大的活佛，被人们称为“八大呼图克图”。至于六大寺中的寺主活佛：因为拉萨三大寺寺主为达-赖喇嘛，扎什伦布寺寺主为班禅额尔德尼，所以该级实际仅2人，即塔尔寺寺主阿嘉呼图克图（二级活佛）、拉卜愣寺寺主嘉木样呼图克图（准一级或二级活佛）。嘉木样活佛统管拉卜愣寺以及其100多座属寺，是除达-赖、班禅、哲布尊丹巴、帕巴拉活佛以外，又一实际建立政教合一的大活佛，民国时期，被封为辅国禅师的，
第二部 大展宏图 第五章：弥勒佛(2/4)